Auroras australes: qué son, cómo se forman y dónde verlas

Las auroras australes o luces del sur son un fenómeno natural en el que se producen luces brillantes y coloridas en el cielo nocturno cerca del Polos Sur. Son el equivalente a las auroras boreales que ocurren en el hemisferio norte. Estas luces son causadas por la interacción entre partículas cargadas del viento solar y la magnetosfera de la Tierra, que desencadenan la emisión de luz cuando estas partículas chocan con los átomos y las moléculas en la atmósfera terrestre.

Las auroras australes se forman de la misma manera que las auroras boreales. A continuación, resumiremos el proceso de formación de las auroras australes:

• Viento solar: el Sol emite constantemente una corriente de partículas cargadas eléctricamente, conocida como viento solar. Estas partículas viajan a través del espacio y pueden llegar a la Tierra. Aquí puedes aprender más sobre el Viento solar: qué es y consecuencias.
• Interacción con el campo magnético de la Tierra: cuando el viento solar alcanza la magnetosfera de la Tierra, que es la región dominada por el campo magnético terrestre, algunas de las partículas del viento solar son canalizadas hacia los polos norte y sur de la Tierra.
• Colisión con la atmósfera: a medida que estas partículas cargadas viajan hacia los polos, chocan con átomos y moléculas en la atmósfera terrestre. Principalmente, estas colisiones ocurren con átomos de oxígeno y nitrógeno.
• Emisión de luz: la energía cinética de las partículas cargadas se convierte en energía lumínica durante estas colisiones. Los átomos y moléculas excitados vuelven a su estado original emitiendo fotones de luz, lo que produce las características luces de las auroras.

Las auroras australes suelen ser más difíciles de observar que las auroras boreales debido a la menor cantidad de tierra habitada en el hemisferio sur y a la mayor extensión de agua en el océano Antártico. Sin embargo, pueden ser vistas desde lugares como el sur de Argentina y de Chile, Nueva Zelanda, Australia y la Antártida.

Es necesario considerar que la intensidad del viento solar influye en la frecuencia de las auroras. Durante períodos de alta actividad solar, el viento solar es más intenso, lo que aumenta las probabilidades de que las partículas cargadas interactúen con la magnetosfera de la Tierra y produzcan auroras australes. Aunque las auroras australes pueden ocurrir en cualquier momento del año, según la actividad del Sol, son más visibles durante los meses de invierno cuando las noches son más largas en el hemisferio sur.

Se destaca un evento ocurrido en mayo 2024, donde se produjo una tormenta solar, de las más fuertes registrada sen años, provocando intensas auroras australes que se pudieron observar desde latitudes tan bajas como el centro de Argentina, Chile, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia. Esta misma tormenta solar también generó auroras boreales en el hemisferio norte.

En este otro post puedes leer acerca de la Tormenta solar o geomagnética: qué es y consecuencias.

Para ver las auroras australes existen una serie de recomendaciones que debes tener en consideración:

• Averigua sobre los picos de actividad solar utilizando recursos en línea, como los pronósticos de auroras y las alertas geomagnéticas. La actividad solar influye directamente en la visibilidad y la intensidad de las auroras australes, por lo que es útil saber cuándo es más probable que ocurran.
• Viaja a una ubicación lo más al sur posible, preferiblemente en latitudes cercanas al Polo Sur. Regiones como la Antártida, la Patagonia en Argentina y Chile, así como algunas partes de Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica, ofrecen oportunidades para observar las auroras australes.
• Espera la época invernal cuando las auroras australes son más visibles ya que las noches son más largas. La mejor hora para observarlas suele ser después del anochecer y antes del amanecer, cuando la oscuridad es mayor.
• Busca áreas alejadas de la contaminación lumínica de las ciudades para tener una visión más clara del cielo nocturno. Esto te ayudará a distinguir las luces de las auroras con mayor facilidad. En este enlace te informamos más sobre el problema de la Contaminación lumínica: qué es, causas y consecuencias.
• Espera una noche despejada y sin nubes para maximizar tus posibilidades de observar las auroras. Las nubes pueden obstruir la visión y dificultar la observación de este fenómeno natural.
• Asegúrate de llevar contigo todo lo necesario para mantenerte cómodo durante la observación, como ropa abrigada, comida y bebida y prepara tu equipo fotográfico si deseas capturar este fenómeno en imágenes.

Las auroras boreales y australes son ambos fenómenos causados por la interacción de partículas cargadas del viento solar con la magnetosfera de la Tierra. Sus diferencias radican mayormente en:

• Ubicación geográfica: las auroras boreales ocurren en el hemisferio norte, generalmente cerca del Polo Norte, mientras que las auroras australes ocurren en el hemisferio sur, cerca del Polo Sur. Es por eso que las auroras boreales también se conocen como "luces del norte" y las auroras australes también son llamadas como "luces del sur".
• Visibilidad: las auroras boreales son más conocidas y más ampliamente observadas debido a la mayor cantidad de tierra habitada en el hemisferio norte y a la popularidad de destinos como Islandia, Noruega y Canadá para la observación de auroras. En contraste, las auroras australes son menos visibles para la mayoría de las personas debido a la menor cantidad de tierra habitada en el hemisferio sur y a la mayor extensión de agua en el océano Antártico.

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